上世纪60年代，引发疟疾的寄生虫——疟原虫对当时常用的奎宁类药物已经产生了抗药性。1967年5月23日我国启动“523”项目，动员全国60多个单位的500名科研人员，同心协力，寻找新的抗疟疾的药物。由于“文化大革命”的原因，相关领域的学术权威统统靠边站，时年39岁的屠呦呦临危受命，成为课题攻关的组长。
屠呦呦再一次转向中国古老智慧，重新在经典医籍中细细翻找，突然，葛洪《肘后备急方》中的几句话牢牢抓住她的目光：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”一语惊醒梦中人，她马上意识到问题可能出在常用的“水煎”法上，因为高温会破坏青蒿中的有效成分，她随即另辟蹊径采用低沸点溶剂进行实验。
以身试药
“后来，我想到可能是因为在加热的过程中，破坏了青蒿里面的有效成分，于是改为用乙醚提取。那时药厂都停工，只能用土办法，我们把青蒿买来先泡，然后把叶子包起来用乙醚泡，直到第191次实验，我们才真正发现了有效成分，经过实验，用乙醚制取的提取物，对鼠疟猴疟的抑制率达到了100%。为了确保安全，我们试到自己身上，大家都愿意试毒。”屠呦呦说。
现实条件限制，屠呦呦和同事们自己动手，从市场上买来7口大缸，在缺乏通风设备的陋室里，用挥发性很强、具有一定毒性的药剂浸泡、提取青蒿的精华。屠呦呦常年工作在那里，污染严重，加之劳累和缺乏营养，不幸得了中毒性肝炎，肝功能曾经坏到蛋白倒置，满口牙痛，甚至松动脱落。
“北京的青蒿质量非常不好……我尝试用叶子，事实证明叶子里才有，梗里没有……做完动物实验后发现100%有效，再在我们自己身上试验药的毒性……我们尝试用乙醚替代酒精，发现去除毒性很有效……我们又做化学结构，通过改变药物的结构克服原有的耐药性……后来我自己的肝脏也坏了，我的同事们也有很多得了病……”提起艰苦岁月和付出的牺牲，屠呦呦没有抱怨，反倒是充满怀恋。
学生眼中的屠呦呦
屠呦呦参加“523项目”时的工作笔记
王满元第一次“认识”自己的导师屠呦呦，是通过一本笔记本。这本32开深绿色的笔记本，记载着她年轻时对中药中各大类化学成分提取、分离的一些信息。2002年，王满元刚刚入学时，屠呦呦将这本笔记交给他，让他对植物化学有所了解，在当时的王满元看来，这本写满了中药药材化学属性的笔记“依旧不过时”。
透过泛黄的扉页，王满元仿佛看到了一位严谨笃行的学术前辈每日伏案的瞬间。这本扉页上写着“向雷锋同志学习”的笔记，成稿于上世纪60年代末70年初，当时屠呦呦刚刚接手中国抗疟疾药物研发的“523项目”，在科研资料不易得的情况下，很多中药信息只能从各地学校革委会的传阅材料中收集。每每获得，她就抄录其中，纤毫必录。用了3个月时间，她收集了包括内服、外用、植物、动物、矿物在内的2000多个方药，对其中200多种中草药380多种提取物进行筛查。
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责任编辑：谷国青
