炼丹术，又称外丹黄白术或金丹术，分为外丹和内丹两种。外丹是以丹砂、铅、汞等天然矿物石药为原料，用炉鼎烧炼制出的丹药;内丹是通过内炼以求养生延年的一种修养方术。人们通常所说的炼丹术指的是外制丹药。
早期，丹药并不具备单独的医药功能，认为其是一种吃了能长生的药。隋唐时期，丹药的功能出现分化，其中一部分逐渐被用于治疗疾病。唐代医家孙思邈就曾创制丹方“太一神清丹”用于治疟。《唐本草》中也记载用水银、白银、白锡制作“银膏”来补牙，这也是世界上最早的补牙合金。宋以后，丹药在医学领域的运用越来越广泛，尤其在外科应用广泛。炼丹术还是近代化学的前身，中国炼丹家最先发现了砷元素，黑火药也是出自炼丹家之手。
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