自古以来,蕲州就是白花蛇聚巢之地，由于白花蛇是名贵中药材，所以，历代官吏都以向皇宫进贡为借口，挨户摊派，逼着百姓上山去捉白花蛇。不按期如数缴者，轻则鞭苔，重则杀头。当地流传一首民谣：“白花蛇，谁叫你能避风邪，州中索尔急如火，县官派人只逼我，一时不得皮肉破。”但是，白花蛇“其走如飞，牙利而毒”，一旦伤人或伤或死。故很多人便从蛇贩子那里买来交差。
李时珍考察药物来到蕲州，发现蛇贩子的白花蛇与蕲州当地所捉的白花蛇有些差异，便留心观察、辨别起来。他和蕲州捕蛇者一起，奔向盛产白花蛇的龙峰山，躲在附近洞穴，等待白花蛇的出现。经过数天观察，终于发现蕲州白花蛇最喜欢吃的红藤绿叶是又臭又辣的石楠藤。尔后，下山调查蛇贩子，方知他们的白花蛇是从江西国州所辖的一座山里逮的，那地方没有石楠藤，所捉蛇以食小昆虫和鼠类为主，蛇贩子还悄悄告诉他，这些蛇无毒，即使伤人，也没有关系。这就更使他要弄清这两种蛇的差别了。
他向蛇贩子和蕲州捕蛇者，各买了一条蛇，在比较中发现，两种蛇虽然都是“黑质而白章”，但蕲州蛇胁下有24个斜方格，且比兴国蛇稍短小；蕲州蛇死不闭眼，兴国蛇死便暝目。在临床使用时，发现兴国蛇虽有除风湿和筋骨痛的效果，但还不及蕲州蛇的效果好。这是因为蕲州蛇本身含毒性，才有特殊疗效。而且，兴国蛇贩子所贩的白花蛇，全国各地都有，产量较大；而蕲州蛇仅产蕲州，外地很少见到。
于是，他把这些鉴别要点记下来，写成《蕲蛇传》，自此，中药材便有“白花蛇”和“蕲蛇”两种药名，为后世医生临床选用提供了方便，也避免了大量误用蕲州“白花蛇”而发生的中毒现象。
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责任编辑：李甜
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