科学家找到了一种血液检测方法，可以极为准确地诊断出被疯牛病感染的潜伏期患者。
食用感染了疯牛病的牛身上的肉，可能会患上难以医治的疾病。这种疾病会攻击脑部，而且普遍具有致死性，但症状可能在数十年后才会显现出来。幸运的是，一种新的血液筛查技术能够在攻击大脑数年之前，以100%的准确度发现这种变异型克雅氏病。
阮病毒是一种错误折叠的蛋白，可以引起疯牛病及变异型克雅氏病。它们一旦侵入大脑，就会迫使正常蛋白转变为与其相同的异常结构。阮病毒和受其感染的蛋白聚集起来，在大脑中不断堆积，最终导致患病者死亡。然而，这种疾病具有很长的潜伏期。德州大学休斯顿医学中心麦戈文医学院神经病学专家Claudio Soto表示：“对人类来说，潜伏期从几年到几十年不等。也许某一天你接触了朊病毒，四十年后，你患上了这种病。”
在潜伏期中，阮病毒在阑尾和扁桃体之类的非脑组织中游走，由于它们并不引起症状，感染者就变成了潜伏性携带者。变异克雅氏病最严重的爆发也许就是二十世纪80至90年代间，发生在英国的那次，当时有大量人口接触到了感染疯牛病的牛肉。从那时起，英国出现了277起病例。2013年发表的一项流行病学研究估计，当时每2000人中，就有一人为携带者，总计约有30000人。Soto表示，这些人中有多少人最终会患病尚不清楚，但携带者捐献的血液会影响整个国家的血液供应。但这种新的血液筛查检测可以降低不确定性。
《科学 转化医学》（Science Translational Medicine）最近刊登的两篇研究评估了对变异克雅氏病的诊断测试方法，这种方法可以检测出血液中极微量的阮病毒。Soto就是其中一项研究的负责人。
法国国家血液中心的Daisy Bougard带领的团队与Soto的团队在法国和英国对变异型克雅氏病患者的血液样本进行了检测。两支团队所用的方法稍有不同，但基本思路一致：试验从本质上在人工加速的环境中模拟了致病过程。首先将血液中分离出的阮病毒与正常蛋白混合，正常蛋白的形态结构改变，聚合形成堆积物。然后，聚合物被分开并与更多正常蛋白再混合。不断重复这一过程，实际上就是复制阮病毒直到其含量被放大到能够检测出来。如果血液中不存在阮病毒，则什么都不会发生。
在两项研究中，试验总共检测出32例变异型克雅氏病，准确度100%，在391个对照中也没有出现假阳性，这些对照包括普通献血人、其它类型的克雅氏病患者以及其它神经疾病患者。此外，Bougard的团队还在两名患者出现临床症状的1.3和2.6年前，从他们的血液中诊断出变异型克雅氏病。这一结果不仅证实了这项试验可以准确地诊断出这种病，还表明了我们可以在病人发病前就作出诊断，这对英国这样有大量携带者的地区来说是非常重要的。Soto表示，这一检测方法将会“通过排除所有可能被阮病毒污染的样本来提高我们血液供应的安全性，这也会降低人们感染及患上这种致死性疾病的机率”。
Soto创办了一家名为Amprion的公司来发展这项技术。这家公司目前致力于技术的优化，以及在美国和欧洲得到将其用于血液筛查的许可。Soto期望在一到两年内，这项技术可以实现商业应用。
Paul Brown曾是美国国立卫生研究院中枢神经系统研究实验室的一名资深研究员，未参与这两项研究的他对这种检测方法的准确度表示了赞赏，认为这两份文章“反映了过去十年间，检测技术上所取得的巨大进展”。他指出，变异型克雅氏病已经不再是全球的主要问题了，2016年仅有两例，他还认为这项技术在该病流行的高峰期会更有用些。
未参与研究的NIH神经病学专家Christina Orrú认为，还需对血液供应中的阮病毒污染进行筛查及监测。她说：“我们目前并不了解携带者未来是否会发病，以及他们是否会带来变异克雅氏病的另一波浪潮，尤其是在英国。”
法国国家科研中心的一名神经学病学专家，未参与研究的Sylvain Lehmann表示，这项试验的敏感度和特异度给他留下了深刻印象。他表示，这些发现证实了携带者能够传播疾病。由于这项试验目前仍相当复杂，需要投入密集劳动，且耗时较长，因此它对于大量血液的筛查并不是非常合适。但他认为，这些研究证实，变异克雅氏病携带者，或是接受了污染血液的高风险患者是可以诊断出来的，这非常有价值。
这项检测还可以运用在其他方面。Soto和Bougard指出，虽然变异型克雅氏病比较罕见，但更常见的神经退行性疾病，如阿尔茨海默病和帕金森病，都是由错误折叠蛋白在脑部聚集引起损伤的相似过程导致的。这项新技术经改良后，有希望在症状出现之前的早期，将这些疾病筛查出来。
Soto表示：“这对所有脑部疾病来说都是个大问题，当临床症状显现出来时，通常已经迟了，那时脑部已经受到了极大损伤。我们正在尝试开发一种血液检测技术，在临床症状出现之前发现阿尔茨海默病和帕金森病，这样治愈的可能性就大些。”
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责任编辑：邹林梅
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