据估计，全世界大约有4000万失明者，其中许多人都经历了多年缓慢而累积的视力退化，最终失明。目前，科学家正在研究一种新型的修复技术，或许将帮助众多失明者恢复视力。这项技术被称为“仿生眼”，能感知视觉信号并将信号传递到大脑。通过一定的训练，患者的大脑就能重新学会看到物体。
意大利比萨大学的研究者主持了这项研究，他们希望检验大脑处理人工视觉输入的能力。研究者把重点放在7位色素性视网膜炎(Retinitis Pigmentosa)患者身上。这是一种遗传性疾病，能导致视力逐渐衰退直至完全失明。
研究者首先将修复设备植入患者眼球，该设备能感知视觉信号，并通过刺激视网膜上的细胞将信号传递至大脑。视网膜是位于眼球后部一层非常薄的细胞层，是将光信号转化为神经信号的区域。接着，研究者用功能性核磁共振成像技术观察了患者的大脑活动情况。
结果显示，这些患者学会了识别一些不寻常的视觉刺激，比如明亮的闪光。这种识别能力会引起大脑活动增强。不过，要想让大脑真正地“看到”，还需要经过相当长时间的多方面训练。随着患者不断练习看东西，他们的大脑对仿生眼传来的视觉刺激就会有越来越明显的反应。
在发表于《科学公共图书馆·生物学》(PLoS Biology)杂志上的论文中，Maria Concetta Morrone等研究者写道：“反应能力的提高需要很长时间和高强度的训练，那些使用修复设备更加频繁、时间更长的受试者所具有的能力也更强。”
研究结果显示，在仿生眼植入之后，患者的大脑出现了一些可塑性很强的变化，以重新学习如何处理视觉信号。事实上，即使是失明多年的患者，其大脑依然会保留一些可塑性，这对于修复植入设备未来的进一步开发具有重要意义。
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责任编辑：邹林梅
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