在干细胞研究领域，来自日本的科学家扮演了重要的角色。2012年，山中伸弥教授与John B. Gurdon教授由于其在多能干细胞诱导上做出的贡献，共享了当年的诺贝尔生理学或医学奖。而在本周的《科学》杂志上，另一群日本科学家又取得了干细胞研究的突破——他们用人类的诱导干细胞，造出了人类的卵原细胞！这也让人类离使用干细胞制造卵子又近了一步。
在体外制造人类的生殖细胞，一直是生殖生物学家所追求的目标。先前，人们已经在小鼠中取得了一些进展。过去的研究表明人类可以使用小鼠的胚胎干细胞，造出卵子的前体——卵母细胞。这些细胞在雌性小鼠体内，可以产生卵细胞。
本篇论文则表明，在人类中，用干细胞制造卵子的方法或许也是可行的。研究里，科学家们使用了一款诱导干细胞，并对其进行了进一步的分化诱导。为了让其获取分化成相应细胞所需要的信息分子，研究人员模拟小鼠卵细胞的早期发育环境，制造了一个“人工卵巢”。他们相信，相应的化学信号能推动诱导干细胞向卵子前体细胞分化。
功夫不负有心人。在长达4个月的培养后，研究人员们发现，干细胞展现出了诸多卵原细胞的特征，这包括了表观遗传学修饰上的重编程。此外，细胞中原本失活的X染色体也出现了逐渐的部分去甲基化和重激活。研究人员们指出，这些发现表明“人类多能干细胞有望分化成种系细胞，这是体外生成人类配子的关键一步。”
研究人员们希望，这项技术最终能造福那些无法正常产生卵子的女性，让她们得以享受天伦之乐。
但也有一些评论指出，这项技术可能会带来一些伦理上的担忧。掌握了这项技术后，一些图谋不轨的人，也许能利用任何人残留下的细胞（比如来自掉落的头发）制造卵子，产生后代。为了防止这种情况的发生，在技术逐渐成熟的同时，监管也应跟上技术的步伐，以免出现伦理上的灾难。
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责任编辑：邹林梅
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